“De geruchten doen al maanden de ronde. Hoewel ze niet konden worden bevestigd, duidt hun volharding erop dat er mogelijk al dit jaar iets belangrijks van Samsung komt: een opvouwbare mobiele telefoon.
Tegenwoordig bestaat de wereld van mobiele telefoons uit twee grote domeinen: tablets en smartphones. Tablets zijn goed voor het lezen van tijdschriften en boeken, het typen van lange berichten op een gekoppeld toetsenbord, het bekijken van afbeeldingen en het surfen op internet. Smartphones zijn goed voor sms'en en praten. Ingenieurs dromen er al lang van om de twee samen te voegen.
Zo'n apparaat zou van het een naar het ander veranderen door het op te vouwen: Open, het is een tablet, maar door het in tweeën te buigen of te vouwen, verander je het in een telefoon. “Je kunt verwachten dat je je telefoon openzet en het schermoppervlak verdubbelt”, zegt Roel Vertegaal, computerwetenschapper aan de Queen’s University in Ontario. Naast de veelzijdigheid zou je interessante nieuwe mogelijkheden hebben: stel je voor dat je je telefoon buigt om vooruit te bladeren in een e-boek, net zoals je de omslagen van een roman zou buigen om een paar pagina's vooruit te springen.
Samsung streeft al minstens vier jaar naar flexibele ontwerpen en gaat zelfs zo ver dat ze ‘kunstmatige spieren’ hebben ontwikkeld die de componenten van een smartphone in nieuwe posities duwen en trekken om schade tijdens het buigen te voorkomen. Volgens berichten in de media is het bedrijf nu misschien eindelijk klaar om deze technologieën met de wereld te delen en gebruikers het gedoe van het dragen van zowel een telefoon als een tablet te besparen.
“Het hebben van deze bimodaliteit in een apparaat zou, denk ik, echt baanbrekend zijn”, zegt mobiel analist Wayne Lam van IHS Markit. “Je creëert niet alleen een nieuwe vormfactor voor de telefoon, maar je kannibaliseert ook andere productcategorieën.”
Concurrenten denken langs soortgelijke elastische lijnen. Afgelopen zomer toonde Lenovo op een beurs een conceptproduct voor een smartphone die om de pols van een gebruiker kan worden gevouwen tot een draagbaar apparaat. Gedurende 2016 beloofde een Chinese fabrikant genaamd Moxi Group een beperkte release van zijn eigen hoogwaardige flexibele smartphone. Maar Samsung zou de eerste van een groot bedrijf zijn die een apparaat introduceert met een echt flexibel scherm.
Als Samsung zo’n telefoon uitbrengt, zou dit de eerste grote afwijking zijn van de platte, rechthoekige vorm die kenmerkend is voor smartphone-ontwerpen sinds Apple in 2007 de eerste iPhone uitbracht. Fabrikanten hebben geëxperimenteerd met gebogen glas en hebben grotere schermen overgenomen, maar in wezen zijn alle smartphones vandaag zijn design-afstammelingen van die originele iPhone.
De eenvoudige, stevige smartphone heeft het deels volgehouden omdat de uitdagingen bij het bouwen van een opvouwbaar scherm dat robuust en betrouwbaar is groot zijn. Stijve onderdelen zoals de batterij moeten zo worden gemaakt dat ze meebuigen met het scherm of zich buiten de vouw bevinden.
Vertegaal bouwde vorig jaar zelf een flexibele smartphone in zijn laboratorium en testte honderden schermen voordat hij besloot tot een scherm dat werkte: een high-definition organisch licht-emitterend diodescherm geproduceerd door LG Display. OLED-schermen bevatten een dunne film van organische verbindingen die licht produceren uit een elektrische stroom direct aan het oppervlak van het apparaat. Ze zijn favoriet bij ontwerpers die aan flexibele tv's en mobiele apparaten werken, omdat ze niet de omvangrijke achtergrondverlichting en filters nodig hebben die je wel op LCD-schermen aantreft.
Samsung is toevallig de grootste wereldwijde leverancier van OLED-panelen. In 2013 toonde het bedrijf op de elektronicabeurs CES een conceptproduct met een buigbaar OLED-scherm. Het veroorzaakte een waanzin in de tech-blogosfeer en leidde tot speculaties dat het bedrijf een smartphone op basis daarvan zou uitbrengen. "
"Vertegaal zegt dat de grootste uitdaging bij het bouwen van zijn eigen flexibele telefoon was om alle pixels in zijn LG-scherm van stroom te voorzien met connectoren die bestand zijn tegen herhaaldelijk buigen. Om het simpel te houden gebruikte hij een relatief primitief scherm met slechts 720 pixels. Hij realiseerde zich dat de De stijve materialen die je in conventionele smartphones aantreft zijn helaas behoorlijk delicaat. “Circuits zijn gemaakt van metalen en deze metalen breken onder spanning”, zegt hij. “Het is wel mogelijk om deze buigzaam te maken schermen, het is moeilijk om ze zo te maken dat ze niet kapot gaan.”
Eén oplossing kan zijn om gedrukte elektronica te gebruiken om flinterdunne circuits en afgeplatte antennes langs de oppervlakken van een smartphone te integreren. In theorie zou deze techniek telefoons flexibeler kunnen maken door het aantal grote componenten en kwetsbare bijlagen in het apparaat te verminderen. De eenvoudigste manier om dergelijke producten te maken is echter via spuitgieten, een proces dat zelden wordt gebruikt bij de productie van smartphones.
Op dit moment beschikken slechts twee bedrijven ter wereld over de expertise en productiecapaciteiten om een smartphone met een buigbaar display voor de massamarkt te vervaardigen: Samsung en LG, zegt William Stofega, een mobiele analist bij International Data Corp. Vorig jaar nog op de CES LG toonde een OLED-scherm van nog geen 1 millimeter dik, dat kon oprollen als een krant. Maar Stofega zegt dat de tijd, complexiteit en kosten van de productie ervoor zorgen dat alle flexibele producten die dit jaar debuteren waarschijnlijk dure, hoogwaardige apparaten zullen zijn.
Samsung heeft een klap nodig om weer momentum te krijgen na het Galaxy Note 7-fiasco van vorig jaar, waarin het te maken kreeg met berichten dat tientallen smartphones in brand vlogen. Uiteindelijk leidden de problemen tot een terugroepactie, waardoor de winst in dat kwartaal met 17 procent, ofwel 4 miljard dollar, daalde. Een opvallende lijn opvouwbare telefoons zou het bedrijf kunnen helpen zijn reputatie weer op te bouwen. Het zou echter een strategie met een hoog risico zijn, merkt Stofega op. "Niemand wil het risico lopen met een apparaat te komen dat er best gaaf uitziet en dan, na ongeveer 2000 bochten, in tweeën scheurt", zegt hij.
Samsung wil geen commentaar geven op zijn plannen voor 2017. We zullen dus allemaal moeten afwachten of het bedrijf ons dit jaar verblindt met een paar flexibele smartphones – of de vele ontwerphoofdpijn en kinderziektes aan zijn rivalen overlaat. "
Bron: Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org