"De geruchten doen al maanden de ronde. Hoewel ze niet bevestigd konden worden, suggereert hun aanhoudendheid dat er iets belangrijks aan te komen is van Samsung, mogelijk al dit jaar: een opvouwbare mobiel."
Vandaag de dag bestaat de wereld van mobiele apparaten uit twee belangrijke gebieden: tablets en smartphones. Tablets zijn goed voor het lezen van tijdschriften en boeken, het typen van lange berichten op een aangesloten toetsenbord, het bekijken van foto's en het surfen op het web. Smartphones zijn goed voor sms'en en bellen. Ingenieurs dromen al lang van het samenvoegen van de twee.
Zo'n apparaat zou door te vouwen van het ene naar het andere veranderen: Open is het een tablet, maar door het in tweeën te buigen of te vouwen, transformeer je het in een telefoon. "Je kunt verwachten je telefoon open te klappen en de schermruimte te verdubbelen," zegt Roel Vertegaal, een computerwetenschapper aan de Queen's University in Ontario. Naast de veelzijdigheid zou je interessante nieuwe mogelijkheden hebben - stel je voor dat je je telefoon buigt om vooruit te bladeren in een e-boek, net zoals je de kaften van een roman zou buigen om een paar pagina's verder te springen.
Samsung heeft al minstens vier jaar flexibele ontwerpen nagestreefd, en is zelfs zo ver gegaan om "kunstmatige spieren" te ontwikkelen die de componenten van een smartphone in nieuwe posities duwen en trekken om schade te voorkomen wanneer deze buigt. Nu, volgens mediaberichten, is het bedrijf misschien eindelijk klaar om die technologieën met de wereld te delen en gebruikers de moeite te besparen om zowel een telefoon als een tablet mee te nemen.
“Het hebben van die bimodaliteit in een apparaat zou, denk ik, echt een game changer zijn,” zegt mobiele analist Wayne Lam bij IHS Markit. “Je creëert niet alleen een nieuwe vormfactor voor de telefoon, maar je cannibaliseert ook andere productcategorieën.”
Concurrenten denken in vergelijkbare elastische lijnen. Op een beurs afgelopen zomer toonde Lenovo een conceptproduct voor een smartphone die om de pols van een gebruiker vouwde tot een draagbaar apparaat. Gedurende 2016 beloofde een Chinese fabrikant genaamd Moxi Group een beperkte release van zijn eigen high-end flexibele smartphone. Maar Samsung zou de eerste van een groot bedrijf zijn die een apparaat met een echt flexibel scherm lanceert.
Als Samsung zo'n telefoon uitbrengt, zou dat de eerste grote afwijking signaleren van de platte, rechthoekige vorm die smartphone-ontwerpen heeft gedefinieerd sinds Apple de eerste iPhone in 2007 uitbracht. Fabrikanten hebben geëxperimenteerd met gebogen glas en grotere schermen aangenomen, maar in wezen zijn alle smartphones van vandaag de dag ontwerpafstammelingen van die originele iPhone.
De eenvoudige, rigide smartphone heeft het volgehouden, deels omdat de uitdagingen van het bouwen van een opvouwbaar scherm dat robuust en betrouwbaar is, groot zijn. Starre componenten zoals de batterij moeten zo worden gemaakt dat ze ofwel mee buigen met het scherm of op afstand van de vouw worden geplaatst.
Vertegaal zelf bouwde vorig jaar een flexibele smartphone in zijn lab en testte honderden schermen voordat hij zich vestigde op een die werkte - een high-definition organisch lichtemitterend diode-scherm geproduceerd door LG Display. OLED-schermen bevatten een dunne film van organische verbindingen die licht produceren vanuit een elektrische stroom direct aan het oppervlak van het apparaat. Ze zijn een favoriet van ontwerpers die werken aan flexibele tv- en mobiele eenheden omdat ze de omvangrijke achtergrondverlichting en filters die in LCD-schermen worden aangetroffen, niet vereisen.
Samsung is de grootste wereldwijde leverancier van OLED-panelen. In 2013 toonde het bedrijf een conceptproduct met een buigbaar OLED-scherm op de CES-elektronicabeurs. Dit veroorzaakte een razernij in de techblogosfeer en leidde tot speculaties dat het bedrijf een smartphone op basis daarvan zou uitbrengen.
"Vertegaal zegt dat de grootste uitdaging bij het bouwen van zijn eigen flexibele telefoon het van stroom voorzien van alle pixels in zijn LG-display was met connectors die herhaaldelijk buigen konden weerstaan. Om het eenvoudig te houden, gebruikte hij een relatief primitief scherm dat slechts 720 pixels had. Hij realiseerde zich dat de rigide materialen die in conventionele smartphones worden aangetroffen, helaas vrij kwetsbaar zijn. "Circuits zijn gemaakt van metalen, en deze metalen breken onder druk," zegt hij. "Hoewel het mogelijk is om deze buigbare schermen te maken, is het moeilijk om ze zo te maken dat ze niet breken."
Een oplossing kan zijn om geprinte elektronica te gebruiken om razend dunne circuits en afgeplatte antennes langs de oppervlakken van een smartphone te integreren. In theorie zou deze techniek telefoons flexibeler kunnen maken door het aantal grote componenten en kwetsbare bevestigingen binnen het apparaat te verminderen. De gemakkelijkste manier om dergelijke producten te maken is echter met spuitgieten, een proces dat zelden wordt gebruikt in de smartphoneproductie.
"Op dit moment hebben slechts twee bedrijven ter wereld de expertise en productiecapaciteit om een smartphone met een buigbaar scherm voor de massamarkt te vervaardigen: Samsung en LG," zegt William Stofega, een mobiele analist bij International Data Corp. Slechts vorig jaar toonde LG op de CES een OLED-scherm, minder dan 1 millimeter dik, dat opgerold kon worden als een krant. Maar Stofega zegt dat de tijd, complexiteit en kosten van de productie betekenen dat eventuele flexibele producten die dit jaar op de markt komen, waarschijnlijk dure, high-end apparaten zullen zijn."
Samsung heeft een hit nodig om momentum terug te krijgen na de Galaxy Note 7 fiasco van vorig jaar, waarin het te maken kreeg met meldingen van tientallen smartphones die in brand vlogen. Uiteindelijk leidde de problemen tot een terugroepactie die de winst met 17 procent, of US $4 miljard, in dat kwartaal verlaagde. Een flashy lijn van opvouwbare telefoons zou het bedrijf kunnen helpen zijn reputatie te herstellen. Het zou echter een risicovolle strategie zijn, merkt Stofega op. "Niemand wil het risico lopen om met een apparaat te komen dat er behoorlijk cool uitziet en dan, na ongeveer 2.000 buigingen, gewoon in tweeën breekt," zegt hij.
Samsung wilde geen commentaar geven op zijn plannen voor 2017. Dus zullen we allemaal moeten afwachten of het bedrijf ons dit jaar zal verbazen met een paar flexibele smartphones - of de vele ontwerpproblemen en opstartproblemen voor zijn concurrenten zal laten doorstaan.
Bron: Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org